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O quadrado de palavras apresenta uma distribuição na qual um determinado número de palavras do mesmo tamanho, colocadas uma embaixo da outra, forma um quadrado que pode ser lido tanto no sentido horizontal quanto no vertical.
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Do ponto de vista estritamente técnico, o primeiro quadrado de palavras conhecido data de cerca de 1350 a.C. e foi criado pelos antigos egípcios. Encontrado em Tebas na tumba de Kheruef, intendente da esposa do faraó Akhenaton (1372 - 1354 a.C.), é uma estela que contém uma grade dentro da qual existem inscrições hieroglíficas apresentando cruzamento total dos símbolos, nos sentidos vertical e horizontal.
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O maior quadrado de palavras criado até hoje é a estela de Paser, datada de cerca de 1140 a.C., reinado do faraó Ramsés VI (1141 - 1133 a.C.). Encontrada em Karnak, apresenta 6400 inscrições hieroglíficas distribuídas em 80 linhas e 80 colunas de símbolos, todas cruzando umas com as outras e formando 160 frases de sentido inteligível.
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Um terceiro quadrado de palavras, semelhante aos dois descritos acima, mas de tamanho não especificado no artigo científico onde foi mencionado, data da XXI Dinastia egípcia (1085 - 950 a.C.) ou da XXII Dinastia (950 - 820 a.C.).
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O quarto quadrado de palavras conhecido, em ordem cronológica, é o Quadrado Mágico Sator, cujo mais antigo exemplar data de cerca do ano 79 da Era Cristã. Encontrado nas ruínas da cidade italiana de Pompéia, é formado por quatro palavras latinas e outra de idioma ainda não estabelecido pelos estudiosos, o Quadrado Sator apresenta duas versões: SATOR-AREPO-TENET-OPERA-ROTAS (1) e ROTAS-OPERA-TENET-AREPO-SATOR (2). Em idioma não-hieroglífico, é o mais antigo quadrado de palavras.
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O primeiro quadrado de palavras moderno apareceu em 2 de julho de 1859, na revista acadêmica inglesa Notes and Queries (Notas e Indagações). Continha as palavras CIRCLE (círculo), ICARUS (Ícaro), RAREST (o mais raro), CREATE (criar), LUSTRE (lustre) e ESTEEM (estimar), tanto no sentido horizontal quanto no vertical. De autor desconhecido, foi tema de uma nota do leitor identificado como W. W.
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De 16 de julho a 24 dezembro daquele ano (1859), nove outros quadrados de palavras foram publicados por leitores, mas apenas os dois últimos tinham o autor identificado (Clammild). Um deles era composto de seis palavras; cinco, de cinco palavras; e três, de quatro palavras.
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Nos Estados Unidos, o primeiro quadrado de palavras moderno foi reproduzido no jornal esportivo semanal Wilkes' Spirit of the Times (Espírito do Tempo, de Wilkes), em 24 de setembro de 1859, e na revista feminina Godey's Lady's Book (O Livro da Dama, de Godey), em outubro de 1862.
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A primeira evolução importante do quadrado de palavras foi a sua transformação num jogo social pelo acréscimo de definições, na década de 60. Os primeiros registros dessa evolução, nos Estados Unidos, foram encontrados na seção de jogos de palavras intitulada The Round Table (A Távola Redonda), no tablóide infanto-juvenil Frank Leslie's Boys and Girls Weekly (Semanário Para Meninos e Meninas, de Frank Leslie), em 21 de dezembro de 1867, e na edição de dezembro de 1867 da revista infanto-juvenil The Student and Schoolmate (O Estudante e Colega). O quadrado do tablóide era formado pelas palavras OATH (juramento), ALOE (aloés), TONE (tom) e HEEL (calcanhar), e o título do jogo era square word (palavra quadrada). Provavelmente, trata-se do primeiro jogo do quadrado de palavras com 4 letras. Os dois jogos da revista tinham como respostas DOG (cão), ORE (minério), o primeiro, e GEM (gema) e APE (chimpanzé), PEA (ervilha) e EAR (orelha). Provavelmente, são os primeiros jogos com 3 letras.
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A segunda evolução importante foi a criação do jogo do quadrado de palavras duplo (double word square), em que as palavras horizontais diferiam das verticais. O enigmista Imperial pode ser considerado o precursor das cruzadas modernas, por sido o autor do primeiro jogo com essa característica, em 1º de fevereiro de 1871. O jogo saiu no tablóide Our Boys (Nossos Garotos), da cidade de Toledo, estado de Ohio.
As palavras são, na horizontal, TERM (termo), ALOE (aloés), PLAT (canteiro) e SAME (mesmo); e na vertical, TAPS (pancadinhas), ELLA (nome de mulher), ROAM (caminhada) e METE (limite).
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O quadrado de palavras logo se tornou um dos jogos de palavras preferidos dos enigmistas norte-americanos, que começaram a buscar a superação técnica nesse passatempo, quebrando seguidamente os recordes estabelecidos. Mas a dificuldade de construção fez com que o primeiro quadrado de palavras duplo de oito palavras só fosse criado em 1901 e que tivesse várias palavras de uso raro.
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O jogo publicado pelo jornalista italiano Giuseppe Airoldi no semanário Secolo Illustrato della Domenica (Século Ilustrado do Domingo), em 14 de setembro de 1890, não é o "verdadeiro precursor" das palavras cruzadas, como afirmam alguns estudiosos. Trata-se de um quadrado de palavras duplo, de 4 palavras, jogo que já existia desde 1871 nos Estados Unidos.
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As diversas modalidades de quadrados de palavras surgidas a partir de 1870 atestam o sentido que iria tomar o esforço criativo dos enigmistas daquela época, na busca de um passatempo realmente interessante para o público: a disposição das palavras em forma geométrica e a presença do cruzamento das palavras horizontais com as verticais.
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Observe as definições em versos (dísticos) levando às 12 respostas do passatempo.
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Trata-se, portanto, de uma descoberta importante que muda a história apresentada nesta seção: o quadrado publicado na Notes and Queries em 1859 já não merece figurar como o primeiro criado após o Quadrado Sator. O quadrat raetsel publicado em 1833 na Eslovênia foi o primeiro jogo do quadrado de palavras, antecedendo em 26 anos ao da revista inglesa; foi também o primeiro jogo do quadrado de palavras completo, com definições, antecedendo em 34 anos o jogo do quadrado simples publicado em dezembro de 1867 pelo tablóide Frank Leslie's Boys' and Girls' Weekly; e foi o primeiro jogo do quadrado de palavras duplo, antecedendo em 38 anos o jogo de fevereiro de 1871, de autoria do enigmista Imperial.
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Apesar do pioneirismo inegável, é importante registrar que esse jogo da Eslovênia não foi importante para o desenvolvimento dos jogos de palavras, a seqüência de eventos cujo ponto final seria a criação das palavras cruzadas. Foi o quadrado da Notes and Queries que, a partir da sua publicação nos EUA, deflagrou a série de experiências com cruzamento de palavras feitas nos Estados Unidos, esta sim, a verdadeira responsável pela criação de dezenas de jogos e, por fim, do passatempo estudado nesta História.
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